与其他化石能源相比，天然气排放污染远远小于石油和煤炭，同时燃烧效率极高，具有良好的环保效益，是高热量的安全清洁能源，利用天然气发电所产生的二氧化碳与硫的排放量大大低于常规煤电。因此，天然气的快速发展有助于降低二氧化碳排放，符合全球清洁能源的发展趋势。

2012年全球能源消费增速有所减缓，其主要原因是全球经济增长缓慢以及为应对能源价格高涨而提高了能源使用率。美国、俄罗斯、欧盟、中国、日本、巴西的能源消费增速均下滑到历史最低点。

然而，在所有化石燃料消费增长都如此不景气的背景下，只有天然气消费量增速继续保持加速，远远超过石油、煤炭等其他化石燃料。

2012年世界天然气消费总量为3.31万亿立方米，比2011年的3.22万亿立方米增加了2.2%，比2000年的2.41万亿立方米增加了37.3%，年平均增长为2.7%。2000——2012年以来，只有2009年消费量同比下降，总体来说全球天然气消费量呈上升趋势。

在2012年天然气消费总量中，经合组织的消费量为1.59万亿立方米，所占比例为48%，与2011年，相比消费量上升了2.5%；非经合组织消费量为1.73万亿立方米，所占比例为52%，与2011年，相比消费量上升了2%。

从消费区域的角度观察，欧亚大陆地区与北美洲地区仍是全球天然气消费的两大重心，消费量分别为1.08万亿立方米及9605亿立方米，其中北美洲消费量相比2011年增长4%，欧亚大陆地区则下降2.3%，两大区域消费量之和占总量的60.1%；其他地区中，亚太地区排名第三，消费量为6250亿立方米，同比增长5%，占消费总量比例18.8%；中东地区排名第四，消费量为4118亿立方米，同比增长4%，占消费总量比例12.4%；中南美洲地区排名第五，消费量为1651亿立方米，同比增长5.3%，占消费总量比例5%；非洲地区排名第六，消费量为1228亿立方米，同比增长7.5%，占消费总量比例3.7%。

当前，天然气的主要应用领域为发电、工业与居民用气、交通等，都具有较高的经济效益与节能减排效益。

美国能源信息署(EIA)数据显示，发电需求是世界天然气消费增长的主要驱动力，未来世界天然气30%——40%将用于发电，尤其是在非洲地区和中东地区的发展中国家。

从世界总的能源发展趋势看，预计到2030年以后，天然气将成为全球能源由高碳向低碳转变的重要桥梁。预计2040年天然气需求将比2013年增加60%，2025年天然气将取代煤炭成为世界第二大能源；本世纪后半叶天然气消费量将超过石油，成为世界第一大能源。

未来页岩气将成为天然气产量的重要增长点。其中，页岩气在美国的成功大大激发了其他国家开采页岩气的热情，纵观全球，页岩气在2020年后将保持持续增长势头。

《BP能源展望2030》预测显示，页岩气产量预计到2030年世界页岩气产量将达到7665亿立方米，其中北美地区的产量增长将在2020年后趋于平缓。

未来中国将成为未来页岩气开发除美国以外最为成功的国家，预计在2030年，中国的页岩气产量将达到621亿立方米，占中国天然气产量的20%。

最近20年天然气消费增长迅速，据国际能源署(IEA)预测，2030年全球天然气消费总量将达到4.6万亿立方米。

天然气消费受经济因素影响较大，在经济发达的欧洲与北美洲地区，天然气消费增长速度缓慢且基本趋于平稳，因此未来天然气消费增长主要来自中国、印度以及中东地区。